Reciting  the  Creed

by Fr Merv Duffy sm

I  lecture  to  seminarians  about  Theology,  I  am  teaching  the  ‘Trinity’  paper  at  present.  The  standard  systematic  approach  to  any  theological  question  is:  ‘What  does  Scripture  and  Tradition  have  to  say  about  it?’  Scripture  is  all  found  in  the  one  book,  but  the  Tradition  is  harder  to  define.  The  most  important  texts  after  the  scriptures  are  the  Creeds.  They  are  the  crystallised  wisdom  of  Councils  of  the  past  and,  as  such,  are  touchstones  of  our  faith  and  reflect  key  moments  in  the  development  of  our  understanding  of  it.

At  most  Sunday  masses  we  recite  the  Nicene  Creed,  though  there  is  the  option  to  use  the  shorter  and  less  complex  Apostles’  Creed.  The  first  Ecumenical  Council  gathered  in  Nicaea  in  325  AD  to  combat  the  heresy  of  Arius  and  put  together  the  very  precise  ideas  of  the  basis  of  that  creed  (in  Greek)  for  the  assembled  bishops  to  sign.  The  second  Ecumenical  Council  in  Constantinople  in  381  AD  tweaked  it  and  added  most  of  the  section  on  the  Holy  Spirit.  It  seems  to  have  been  used  in  local  liturgies  between  325  and  381  in  variant  forms  and  had  its  rougher  edges  knocked  off  in  the  process.

Over  time  the  Niceno-Constantipolitan  Creed  became  the  symbol  of  orthodox  belief,  a  potent  summary  of  truths  of  the  faith.  It  was  not  written  for  the  liturgy  but  it  started  to  be  recited  there,  particularly  in  baptism.  As  a  symbol  of  orthodoxy  it  was  also  a  symbol  of  unity,  at  least  it  was  while  everyone  agreed  on  the  words!

In  the  centuries  after  the  Council,  the  Roman  Empire  split  East-West  with  Greek  being  spoken  in  the  East  and  Latin  in  the  West.  Constantinople  was  the  centre  of  the  Eastern  empire,  which  carried  on  being  a  major  political  force  while  the  Western  Roman  empire  ‘declined  and  fell’  under  barbarian  invasions.  In  the  West  the  Creed  was  translated  into  Latin.  Perhaps  because  of  its  use  in  baptisms,  the  ‘we  believe’  of  the  Greek  was  translated  as  credo  -  ‘I  believe’.

In  587  AD  a  local  council  of  Spanish  bishops  in  Toledo  added  one  word  to  the  Latin  version  of  the  Creed.  The  word  was  ‘filioque’  making  the  Holy  Spirit  proceed  from  the  Father  ‘and  the  Son’.    That  addition  of  one  word  was  to  cause  a  huge  amount  of  discord  and  grief.  The  addition  was  never  accepted  in  the  Greek-speaking  parts  of  the  Church  who  felt  that  a  local  council  had  no  right  to  change  what  an  ecumenical  council  had  composed;  how  could  a  group  of  Spanish  bishops  dictate  to  the  whole  Church?

The  Spanish  practice  spread  to  the  Germanic  tribe  of  the  Franks  in  what  was  to  become  France.  In  the  early  9th  Century  Charlemagne  put  together  a  coalition  of  tribes  and  set  himself  up  as  Emperor  in  the  style  of  the  Roman  Empire.  Constantinople  was  a  competitor  and  Charlemagne  accused  the  Eastern  Emperor  of  heresy  for  omitting  the  ‘and  the  Son’  from  the  Creed.

Pope Leo III

Pope  Leo  III  (795-816)  intervened  and  forbade  any  additions  or  alterations  to  the  Creed  and  Rome  used  the  Nicene  Creed  without  the  ‘and  the  Son’  phrase.  However  in  the  territories  under  Charlemagne’s  control  it  became  the  standard.

In  the  11th  century  the  Papal  holding  out  against  the  Filioque  finally  crumbled  and  Benedict  VIII  (1012-1024)  officially  added  it  to  the  Creed.  About  this  time  the  reciting  of  the  Creed  became  a  regular  part  of  the  Sunday  mass.

Despite  two  Councils  attempting  to  unify  the  practise  of  the  Church,  the  East  has  hung  on  to  the  Creed  as  it  came  from  Constantinople  and  the  West  has  continued,  in  the  Liturgy,  to  add  the  words  ‘and  the  Son’.

Part  of  the  power  of  a  creed  is  its  official  status.  It  is  given  to  us  and  we  receive  and  recite  it,  just  as  it  is.  This  is  beautifully  displayed  in  the  Rite  of  the  Christian  Initiation  of  Adults  where  in  one  ceremony  the  catechumens  are  presented  with  the  text  of  the  Creed  and  in  another,  later  ceremony,  they  recite  it  back  to  the  congregation  that  gave  it  to  them.

Some  parish  liturgy  committees  have  introduced  local  statements  of  faith  in  the  place  of  the  Nicene  Creed.  As  I  have  tried  to  show  above,  history  teaches  that  this  is  the  path  of  disunity  and  division.  When  we  recite  the  Creed,  as  we  have  received  it,  we  join  with  the  Church  Universal  and  with  our  ancestors  in  the  faith  we  recite  the  old,  hallowed  words.  This  is  not  the  place  to  innovate.  When  it  comes  to  the  recitation  of  the  Creed  it  is  our  moment  to  join  in  with  something  much  bigger  than  our  place  or  our  time.  As  the  Council  of  Constantinople  put  it,  we  are  then  ‘one,  holy,  catholic  and  apostolic.’